国外的信托基金，也叫投资基金，或称为单位信托（Unit Trust，UT），是一种“利益共享、风险共担”的集合投资方式，它主要通过契约或公司的形式，借助发行基金券（如收益凭证、基金单位和基金股份等）的方式，将社会上不确定的多数投资者不等额的资金集中起来，形成一定规模的信托资产，然后交由专门的投资机构按资产组合原理进行分散投资，这些投资机构可以是投资管理公司（investment management advisor）或基金管理人，投资所获得的收益由投资者按出资比例分享，同时他们也需要承担相应风险，这是一种集合投资信托制度。
从组织形式上看，国外的信托基金可以分为公司型基金和契约型基金，公司型基金的结构类似于一般股份有限公司，投资者购买公司股份成为基金公司股东，享有分红权利，并对基金公司的债务承担有限责任，而契约型基金则是由基金管理人、基金托管人和投资人三方通过基金契约设立的，在契约型基金中，通常会指派一个受托人（Trustee）来确保基金管理人按基金的组成文件和销售文件行事，并确保投资者的利益得到保障，根据投资对象的不同，国外的信托基金还可以分为股票基金、债券基金、货币市场基金等多种类型。
